Translation policy in Belgium (1792-1814). Linguistic Aspects

Abstract

Abstract – This article presents some bilingual texts analyzed in the context of a research project on  translation policy in Belgium during the so-called French period (1792-1814). The project focuses on official translations of administrative, legal and political texts from French into Flemish. It can be shown that the administration during the French Period in Belgium was not monolingual, as is often stated. The translations are the result of an official translation policy based on several national and regional decrees. The translational activities were organized partly on the national level (at the Ministry of Justice), partly on the level of the départements or on the local level. The overall function of the translation policy was not to give the Flemish language an official status, but to propagate the message of revolutionary France to Flemish-speaking citizens. In this paper, six of these bilingual documents, all from a local archive in Bruges, will be analyzed. They represent three text types with different functions: normative texts (e.g., laws or decrees), informative texts (e.g., public announcements) and persuasive texts (e.g., political messages). It can be shown that most of the translations are quite literal. The syntactical and textual structures and especially the typical structure of the French normative texts (one long sentence, the so-called phrase unique) have been maintained in the translations. Another typical feature of normative texts is the formula dans les deux langues (“in the two languages”) which underlines the official character of this type of translation during the French period. With respect to vocabulary, no consistent translation strategy can be found. The translations show French loanwords, Flemish equivalents or hybrid constructions.

Résumé –  Cet article présente quelques textes bilingues analysés dans le contexte d’un projet de recherche sur la politique de traduction durant la «période française» en Belgique (1792-1814). Le projet traite des traductions officielles de textes administratifs, juridiques et politiques du français vers le flamand. On peut constater que l’administration belge durant la période française n’était pas monolingue, comme certains l’affirment. Les traductions sont le résultat d’une politique de traduction officielle, basée sur des  décrets nationaux et régionaux. Les activités de traduction ont été organisées en partie à l’échelle nationale (au ministère de la Justice) et en partie à l’échelle des départements ou des communes. Cette politique de traduction n’avait pas la fonction de donner un statut officiel à la langue flamande, mais de transmettre le message de la France révolutionnaire aux citoyens de langue flamande. Dans cette contribution, on analysera six de ces documents bilingues, provenant tous d’une archive locale de Bruges. Il s’agit de trois types de texte qui remplissent différentes fonctions: textes normatifs (par exemple, loi ou décrets), textes informatifs (par exemple, avis publics) et textes persuasifs (par exemple, messages politiques). En règle générale, les traductions sont assez littérales. Les textes cibles maintiennent les structures syntaxiques et textuelles, notamment la structure classique des textes juridiques français, la «phrase unique». Une autre caractéristique des textes normatifs est la formule «dans les deux langues», qui souligne le caractère officiel de ce type de traduction durant la période française. Dans le domaine du lexique, on ne trouve pas de stratégie de traduction cohérente. Les traductions comportent des gallicismes, des équivalents flamands ainsi que des constructions hybrides.