«Pensavo che il mio giovane cuore si sarebbe spezzato». Violenza, schiavitù e diritti in "The History of Mary Prince a West Indian Slave" (1831)

Abstract

It
Il saggio analizza il valore storiografico delle slave narratives attraverso il caso di The History of Mary Prince, a West Indian Slave (1831), mettendo in relazione la testimonianza autobiografica con il dibattito abolizionista britannico e con la progressiva ridefinizione dei diritti umani nell'Atlantico ottocentesco. Dopo aver ricostruito il lungo processo di rivalutazione critica di queste fonti nella storiografia contemporanea, il contributo si concentra sulla vicenda biografica di Mary Prince, esaminandone l'esperienza di schiavitù nelle Bermuda, nelle isole Turks e ad Antigua, fino al trasferimento in Gran Bretagna e alla pubblicazione della sua autobiografia. Attraverso l'analisi dei temi centrali del testo – violenza fisica e di genere, distruzione dei legami familiari, sfruttamento lavorativo, dimensione religiosa e costruzione dell'identità soggettiva – il saggio evidenzia come la narrazione di Mary Prince contribuisca a smascherare le contraddizioni tra ideologia della libertà e realtà del sistema schiavista. Particolare attenzione è dedicata al ruolo pubblico della testimonianza nel contesto della mobilitazione abolizionista e nel processo che condusse allo Slavery Abolition Act del 1833. In questa prospettiva, l'autobiografia di Mary Prince emerge non solo come fonte storica sulla schiavitù coloniale britannica, ma anche come testo politico e culturale capace di incidere nella costruzione del discorso moderno sui diritti e sull'umanità degli schiavi.
En
This article examines the historiographical value of slave narratives through the case of The History of Mary Prince, a West Indian Slave (1831), connecting autobiographical testimony to the British abolitionist debate and to the broader redefinition of human rights in the nineteenth-century Atlantic world. After reconstructing the long process through which these sources were re-evaluated in modern historiography, the study focuses on Mary Prince's life experience, analysing her enslavement in Bermuda, Turks Islands and Antigua, her transfer to Britain, and the publication of her autobiography. Through an analysis of the text's central themes – physical and gender-based violence, destruction of family bonds, labour exploitation, religious experience, and the construction of subjective identity – the article highlights how Mary Prince's narrative exposed the contradictions between the ideology of liberty and the reality of the slave system. Particular attention is devoted to the public role of her testimony within abolitionist mobilization and in the broader process that led to the Slavery Abolition Act of 1833. Within this framework, Mary Prince's autobiography emerges not only as a historical source on British colonial slavery but also as a political and cultural text that contributed to shaping modern discourses on rights and the humanity of enslaved people.